Хардинг Ли - Эхо
Ли Хардинг
Эхо
Все началось с грязного пятна на одной из Макгивернских обзорных
фотографий.
- На Марсе облаков не существует, молодой человек, - сказал я, с
чувством сомнения разглядывая ксерографический отпечаток 12х12. - Ничего
подобного этому здесь не бывает.
- Хорошо, объясните мне, что же это такое? - спросил Том, передернув
тощими плечами.
Я принялся внимательно вглядываться в фотографию.
Белая капля яйцевидной формы, длиной примерно полдюйма, чуть сдвинутая
с центра изображения.
- Выглядит как отпечаток тумана, - промычал я.
- Угу, - ответил Макгиверн, покачивая головой. - Первое, что я
проверил. И не встретил отпечатка тумана, подобного этому.
- Всегда что-то бывает впервые.
Я взял лупу и принялся изучать район, который вызывал наше недоумение.
Несколько неоформленных, псевдокучевых следов обрамляли полюса - таких
облаков на Марсе фактически не существовало. Самое большое любопытство
вызывали края этой штуки. Абсолютно правильные по форме, они выглядели под
увеличительным стеклом острыми, как бритва. Никакого сходства с облаками.
- Может быть, это отражение или какие-то образования атмосферных
туманов... - размышлял я.
Том поглядывал на меня, откровенно не скрывая своих сомнений. Я тяжко
вздохнул и встал из-за стола.
- Ладно, давай вместе посмотрим негатив.
Мы прошли в демонстрационную.
- Вот это...
Я принялся внимательно рассматривать негатив.
- Ты прав. Это не походит на след от тумана. А оно большое?
Он быстро прикинул в уме.
- Снято с высоты тридцать тысяч футов пятидюймовым объективом, грубо
говоря, длина пятна три мили.
- Как далеко этот район от Базы?
- Могу выяснить у ребят с Птицы.
- Будь добр, займись этим немедленно, - сказал я.
Он счастливо улыбнулся и умчался за необходимой информацией в бригаду,
обслуживающую Птиц.
Я сидел за своим столом в мрачном настроении и рылся в куче отпечатков,
когда он примчался вприпрыжку с раскрасневшимся от волнения лицом.
- Ну? - спросил я.
- Птицы говорят, примерно сто восемьдесят миль северо-восточнее Базы.
Птицы - это автоматизированные воздушные обозревательные платформы, мы
пользуемся ими, когда наносим на карту поверхность Марса, работая над
подробными картами для геологической партии.
- Ты бы слетал и взглянул на эту штуку, - предложил я.
- Никто ее раньше там не замечал.
Я послал Макгиверна с двумя парнями, отдыхавшими после смены, и уселся
в ожидании.
- Скорее всего, - размышлял я, - ребята на вездеходе прибудут к месту,
снятому объективом Птицы, и ничего не увидят. Возможно, это просто
комбинация атмосферных явлений с трюками световых лучей, или кусочек грязи
на объективе, или что-то пролетевшее в этот момент над Птицей. Однако
почему такого не случалось раньше?..
"Джип" появился далеко за полдень. Возвращаясь из кают-компании, я
увидел на горизонте несущееся судно на воздушной подушке. Я облачился в
скафандр и пошел встречать.
Трудно было разглядеть лица за шлемами, однако поведение парней вселяло
какие-то предчувствия.
- Ну что? - спросил я, и мой голос гулко разнесся в сухом марсианском
воздухе.
- О, оно все еще там. И даже увеличилось, - сказал Макгиверн.
- На что это похоже?
- На облако. Дурацкое, чертово облако.
- Оно не походит на что-либо, что я вообще видел за свою жизнь, -
произнес один из ребят.
- Мы кружили больше получаса около, - объяснил Макгиверн, - затем
пролетели сквозь без осложнений.
- Такой поступок - чертовская глупость, - огрызнулся я.
- Это всего лишь облако...
- Облако, потому что м
